Portrait de la reine Victoria.
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La reine famine.La veuve de Windsor. La grand-mère de l'Europe. Au 19e siècle, tous ces surnoms - et bien d'autres encore - furent donnés àla reine Victoria. Témoignages s'il en est de l'influence durable de son long règne de soixante-quatre ans (1837-1901) à la tête de l'Empire britannique.
Au cours de la période aujourd'hui désignée commel'ère victorienne, elle supervisa l'expansion industrielle, sociale et territoriale de la Grande-Bretagne. Unepionnière qui transforma durablement la monarchie britannique et l'attitude générale de l'Europeenvers la monarchie.On estime qu'une personne sur quatre sur Terre était un sujet de l'Empire britannique à la fin de son règne.Mais lorsque Victoria accédaau trône, la monarchie britannique était profondément impopulaire.
ACCESSION AU TRÔNE
Victoria est née pour ainsi dire d'unecrise de successiondans la famille royale d'Angleterre. Charlotte, Princesse de Galles, seule et unique petit-fille du roi George III,aurait dû devenir reine d’Angleterre, mais ellemourut en couches en novembre 1817.
Après sa mort, les frères de Geroge IV, le père deCharlotte - qui étaient tous célibataires, sans enfants et à la réputation de vivre dans l'excès, se précipitèrent pour donner un héritier à la couronne.L'un d'eux, Edward, épousa à la hâte une princesse allemande veuve et devint le premier à avoir un héritier. Ou plutôt une héritière. Née le 24 mai 1819, Alexandrina Victoriadevint par naissance première dans l'ordre de succession et l'héritière du trône d'Angleterre.
Elle eut une enfance bien morne.Le père de Victoria mourut alors qu'elle n'était encore qu'une enfant, et sa mère, ambitieuse, s'allia à l'intrigant Sir John Conroy, un membre de la maison royale qui cherchait à exercer son influence sur la future reine.Il créa le « système de Kensington », un ensemble derèglesstrictes et élaborées qui isolèrentla jeune princesse dans le palais de Kensington.Conçues par Conroy et sa mère pour exercer une influence pérenne sur Victoria, ces règles n'eurent d'autres effets que de rendre la jeune fille malheureuse et de nourrir chez elle un ressentimentcroissant.
En 1837, Victoria eut18 ans et accéda autrône.Devenue reine, elle bannitConroy de sa cour et marginalisa sa mère.En 1840, elle épousa Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, un prince allemand.C'était un véritablemariage d'amour - elle écrivitque sa nuit de noces était « un bonheur au-delà de toute croyance ». Ils eurent ensembleneuf enfants.
1854 : la Reine Victoria (1819 - 1901) et lePrince Albert (1819 - 1861), cinq ans après leur mariage.
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DES PREMIÈRES ANNÉES DE RÈGNE...
Au début de son règne, Victoria fut fortement influencée par Lord Melbourne, alorsPremier ministre, et Albert, qui était son conseiller politique le plus proche et que certains historiensdécriventcomme ayant été « roi en tout sauf en nom ».Ensemble, ils mirent en œuvreun programme de modernisation du pays à une époque de grands bouleversem*nts politiques.La réputation de la monarchie avait été gravement entâchéepar les prédécesseurs de Victoria et nombreux étaient ceux qui souhaitaient la mise en place d'une république.En Irlande, où la Grande famine fit rage de 1845 à 1852, onfomentaune rébellion pureetsimple.
Avec son époux à ses côtés, Victoria affronta les défis de son temps de front, s'efforçant derenforcerla position de la monarchie en Angleterre et dans toute l'Europe, où l'on constatait une défiance croissante envers la monarchie. Victoria élargit le rôle public du monarque, soutenant des organismes de bienfaisance, les arts et la réforme civique pour contrer l'idée que la royauté britannique n'était qu'une source de dépenses.En conséquence, la reine et sa famille nombreuse devinrent descélébritéset influencèrent la culture populaire, imposant les robes de mariée blanches et même lesarbres de Noël.
En 1861, Albert mourut à l'âge de quarante-deuxans. Victoria,accablée de chagrin,plongea dans un deuil sans fin.Elle porta lenoir pour lereste de sa vieet se retira de la vie publiquependant des années.Le mouvement républicain se développa pendant son isolement et elle fut vivementcritiquée pour son absence de la vie publique.
... AU CRÉPUSCULE DE SA VIE
Victoria repritses fonctions publiques à la fin des années 1860.La fin de son règne fut largement consacrée à rétablir la paix en Europe et à élargir et consolider son immense empire politique.Elle devint impératrice des Indes en 1877 et plaçases enfants et petit*-enfants dans la royauté européenne, ce qui lui valut le surnom de Grand-mère de l'Europe.
Au début de son règne, la Grande-Bretagne étaitconsidéréecomme une grande puissancecommerciale.Sous l'ère victorienne, elle devint un grandempire et la nation la plus puissante du monde.Au cours du 19esiècle, elles'agranditde 10 millions de kilomètres carrés et de 400 millions de sujets.Cette expansion avait un prix : l'Angleterre fut presque constamment en guerre pendant le règne de Victoria, et lecolonialismepratiqué en son nom impliquait une subjugation brutale.
Bien qu'à nouveau populaire, lamonarchie devait se réformer. Peu à peu, le pouvoir politique direct du monarque s'éroda etles Britanniques obtinrent le droit devote, bientôt accompagné pard'autresréformespolitiquesdu milieu à la fin des années 1800.
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Cette illustration datant de décembre1848 représente la reine Victoria, le prince Albert et leurs enfants admirant un sapin de Noël. De nombreuses déclinations de cette image ont commencé à circuler, popularisant la tendance festive.
PHOTOGRAPHIE DE Hulton Archive, Getty Images
HÉRITAGE
À sa mort en 1901, Victoria était une institution.L'Empire britannique couvrait un cinquième de la surface de la Terre et était devenu la superpuissance prééminente de son époque.
Les tentatives de Victoria de renforcer les monarchies européennes en mariant les membres de sa famille aboutirent à une paix à court terme, mais furent à l'originedes conflits les plus destructeurs du 20e siècle.Au début de la Première Guerre mondiale en 1914, ses petit*-enfants se retournèrent les uns contre les autres.
Le colonialisme implacable de l'empire qu'elle dirigeait et la guerre dévastatrice qu'ellea, sans le vouloir,initié, jettent désormais une ombre sur le règne de Victoria.
Elle croyait que la puissance et la prospérité britanniques prévalaient sur toute chose.Comme l'écrivitcette femme née pour régner en 1899, « Nous ne sommes pas intéressés par les possibilités de défaite. Elles n'existent pas.»
Diaporama
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
